1982年9月1日至11日，中國共產黨第十二次全國代表大會在北京舉行。大會正式代表1545人，候補代表145人，代表著全國3900多萬名黨員。鄧小平致開幕詞。胡耀邦代表第十一屆中央委員會作題為《全面開創社會主義現代化建設的新局面》的報告。大會審議通過了報告和新修訂的《中國共產黨章程》，批準了中央紀律檢查委員會的工作報告，選舉產生了中央委員會、中央顧問委員會和中央紀律檢查委員會。葉劍英、陳云就干部隊伍新老合作和交替問題講了話。李先念致閉幕詞。

這次大會的使命是，通過對過去六年歷史性勝利的總結，為進一步肅清“文化大革命”遺留的消極后果，全面開創社會主義現代化建設新局面，確定繼續前進的正確道路、戰略步驟和方針政策。

鄧小平在開幕詞中明確提出了“建設有中國特色的社會主義”的重大命題，回答了進入改革開放新時期后中國走什么樣的道路這一人們最為關心的重大問題，成為指引新時期改革開放和社會主義現代化建設的偉大旗幟。

大會提出了“把黨建設成為領導社會主義現代化事業的堅強核心”的目標及當前黨的建設的任務，制定了新黨章。新黨章清除了黨的十一大黨章中“左”的錯誤，繼承和發展了黨的七大、八大黨章的優點。在新黨章的總綱中，對黨的性質和指導思想，對現階段我國社會主要矛盾和黨的總任務，對黨在國家生活中如何正確地發揮領導作用，都作了符合新的形勢的規定。

大會選舉產生了由委員210人、候補委員138人組成的中央委員會，由委員172人組成的中央顧問委員會和由委員132人組成的中央紀律檢查委員會。

9月12日至13日，黨的十二屆一中全會選舉產生了新一屆中央政治局和中央書記處。選舉中央政治局委員25人（按姓氏筆畫為序）：萬里、習仲勛、王震、韋國清、烏蘭夫、方毅、鄧小平、鄧穎超、葉劍英、李先念、李德生、楊尚昆、楊得志、余秋里、宋任窮、張廷發、陳云、趙紫陽、胡喬木、胡耀邦、聶榮臻、倪志福、徐向前、彭真、廖承志；選舉胡耀邦、葉劍英、鄧小平、趙紫陽、李先念、陳云為中央政治局常委，胡耀邦為中央委員會總書記；選舉萬里、習仲勛、鄧力群、楊勇、余秋里、谷牧、陳丕顯、胡啟立、姚依林為中央書記處書記，喬石、郝建秀為候補書記；決定鄧小平為中央軍事委員會主席；批準陳云為中央紀律檢查委員會第一書記，鄧小平為中央顧問委員會主任。

1985年9月24日，中國共產黨第十二屆中央委員會第五次全體會議于北京舉行。為適應新的形勢和任務的需要，這次全會對中央政治局和中央書記處的成員，進行了局部的調整。

全會增選了田紀云、喬石、李鵬、吳學謙、胡啟立、姚依林同志為中央政治局委員，增選和調整后的中央政治局由二十二位同志組成。他們是：政治局委員、政治局常務委員會委員胡耀邦、鄧小平、趙紫陽、李先念、陳云；政治局委員（按姓氏筆畫為序）：萬里、習仲勛、方毅、田紀云、喬石、李鵬、楊尚昆、楊德志、吳學謙、余秋里、胡喬木、胡啟立、姚依林、倪志福、彭真；政治局候補委員秦基偉、陳慕華。

全會根據習仲勛、谷牧、姚依林同志的請求，同意他們不再擔任中央書記處書記；全會增選了喬石、田紀云、李鵬、郝建秀、王兆國同志為中央書記處書記。增選和調整后的中央書記處由十一位同志組成。他們是：總書記胡耀邦，書記胡啟立、萬里、余秋里、喬石、田紀云、李鵬、陳丕顯、鄧力群、郝建秀、王兆國。

黨的十二大是進入新時期后黨召開的第一次全國代表大會。自這次大會起，按照黨章規定，黨的全國代表大會每五年召開一次，實現了制度化。