史前時代 西方人最早的美術作品產生于舊石器時代晚期，即距今3萬到1萬多年之間。最杰出的原始繪畫作品，發現于法國南部和西班牙北部地區的幾十處洞窟中，其中最著名的是法國的拉斯科洞窟壁畫和西班牙的阿爾塔米拉洞窟壁畫。所繪形象皆為動物，手法寫實，形象生動。迄今為止發現的原始雕刻大多為小型動物雕刻，少數人像雕刻中，裸體女性雕像占主要地位，這些女性雕像夸張女性的生理特點，突出表現女性的乳房、臀部、腹部、大腿等，體現出原始人對于母性和生殖的崇拜意識。在維也納附近的威倫道夫出土的女性雕像被稱為“威倫道夫的維納斯”，是其中最著名的代表作。

    奴隸社會時代   進入奴隸社會，那些文明古國譜寫了人類美術史的輝煌篇章。   美索不達米亞（即幼發拉底河和底格里斯河之間的地區，又稱兩河流域）的雕塑，如巴比倫王國的“漢漠拉比法典”浮雕，亞述王國那些表現戰爭和狩獵的緊張場面、手法極為寫實、充滿激烈動勢的浮雕。   古埃及的龐大金字塔建筑，按照正面律程式雕刻的人像雕刻和神秘威嚴的獅身人面像。 

    古希臘的自由民主創造了具有民主思想的建筑、雕刻和繪畫作品，其中留存于世的不少健美而優雅的雕刻形象，如《擲鐵餅者》、《米洛斯的維納斯》等，尤其具有無窮的魅力。   古羅馬美術承繼著古希臘的傳統，但羅馬人的美術更傾向于實用主義。規模巨大的科洛西姆競技場和萬神廟是古羅馬建筑的杰出代表。而曾被維蘇威火山灰掩埋達1700多年的龐貝壁畫，則給我們展示了古羅馬繪畫的獨特面貌。 

    封建社會時代 自公元476年開始，歐洲歷史進入封建中世紀。受基督教制約，中世紀美術不注重客觀世界的真實描寫，而強調所謂精神世界的表現。建筑的高度發展是中世紀美術最偉大的成就。拜占廷教堂、羅馬式教堂和哥特式教堂，各具藝術上的創造性。與宗教建筑相結合，雕刻、鑲嵌畫和壁畫也取得了一定成就。 

    歐洲文藝復興時期   14-16世紀的歐洲文藝復興美術以堅持現實主義方法和體現人文主義思想為宗旨，在追溯古希臘古羅馬藝術精神的旗幟下，創造了最符合現實人性的嶄新藝術。   意大利的達•芬奇、米開朗基羅和拉斐爾是文藝復興美術的三位代表。達•芬奇既是藝術家又是科學家，其杰作《最后的晚餐》、《蒙娜麗莎》等皆被譽為世界名畫之首。米開朗基羅則在雕刻、繪畫和建筑各方面都留下了最能代表鼎盛期文藝復興藝術水平的典范之作。他塑造的人物形象，雄偉健壯，氣魄渾宏。拉斐爾則以其塑造的秀美典雅的圣母形象最為成功。他的圣母像寓崇高于平凡，被譽為美和善的化身，最充分地體現了人文主義的理想。 

 17世紀時期   17世紀在歐洲出現了巴洛克美術，它發源于意大利，后風靡全歐。其特點是追求激情和運動感的表現，強調華麗絢爛的裝飾性。這一風格體現在繪畫、雕塑和建筑等各個美術門類中。佛蘭德斯的魯本斯是巴洛克繪畫的代表人物，他的熱情奔放、絢麗多彩的繪畫對西方繪畫具有持久的影響。同時代的現實主義大師如荷蘭的倫勃朗、西班牙的委拉斯貴支等，也在一定程度上具有巴洛克的特色。 

    18世紀時期 18世紀羅可可風格在法國興起，隨后波及歐洲其他國家。羅可可美術的特點是追求華麗纖巧和精致。代表畫家有法國的瓦托、布歇和弗拉戈納爾。隨著1789年法國資產階級大革命的到來，進步的美術家們又一次重振了古希臘古羅馬的英雄主義精神，開展了一場新古典主義藝術運動。其代表畫家是法國的大衛和安格爾。浪漫主義隨著新古典主義的衰落而興起。法國的熱里柯的《梅杜薩之筏》被視為浪漫主義繪畫的開山之作，而這一運動的主將卻是德拉克洛瓦，其繪畫色彩強烈，用筆奔放，充滿強烈激情，代表作有《希阿島的屠殺》和《自由領導著人們》等。法國呂德的《馬賽曲》和卡爾波的《舞蹈》都是杰出的浪漫主義雕塑作品。   19世紀時期 19世紀中期是現實主義美術蓬勃興旺的時期。法國畫家庫爾貝是現實主義的倡導者，他的代表作《奧南的葬禮》堪稱繪畫中的“人間喜劇”，而《石工》則深刻揭示了社會的矛盾，表現了作者對勞動人民的同情。勤勞樸實的農民畫家米勒，以醇厚真摯的感情，歌頌了辛勤勞作的農民。政治諷刺畫家杜米埃創作了大量思想深刻而形象夸張的石版畫和油畫。德國女版畫家柯勒惠支，以社會民主主義思想和鮮明的個人風格創作了反映工人運動和農民革命的系列銅版畫和石版畫。俄羅斯的批判現實主義產生了列賓、蘇里科夫等杰出畫家。法國雕塑大師羅丹的作品也具有一定的現實主義品質。   19世紀后期在法國產生了印象派。此派繪畫以創新的姿態出現，它反對當時已經陳腐的古典學院派的藝術觀念和法則，受到現代光學和色彩學的啟示，注重在繪畫中表現光的效果。代表畫家有馬奈、莫奈、雷諾阿、德加、畢沙羅、西斯萊等。繼印象派之后還出現了新印象派（代表畫家是修拉和西涅克）和后印象派（代表畫家是塞尚、凡•高和高更）。而實際上后印象派與印象派在藝術主張并不相同甚至完全相反。其中凡•高的繪畫著力于表現自己強烈的情感，色彩明亮，線條奔放。高更的畫多具有象征性的寓意和裝飾性的線條和色彩。塞尚繪畫則追求幾何性的形體結構，他因而被尊稱為“現代藝術之父”。 

 20世紀時期至今  20世紀以來，現代美術呈現出流派迭起，千姿百態的局面。1905年誕生的以馬蒂斯為代表的野獸派繪畫，強調形的單純化和平面化，追求畫面的裝飾性。1908年崛起的以布拉克和畢加索為代表的立體派繪畫繼承了塞尚的造形法則，將自然物象分解成幾何塊面，從而從根本上掙脫傳統繪畫的視覺規律和空間概念。隨著德國1905年橋社和1909年藍騎士社的先后成立，表現主義作為一種重要流派登上畫壇，此派繪畫注重表現畫家的主觀精神和內在情感。1909年在意大利出現了未來主義美術運動，此派畫家熱衷于利用立體主義分解物體的方法表現活動的物體和運動的感覺。抽象主義的美術作品大約于1910年前后產生，其代表畫家有俄羅斯畫家康定斯基和荷蘭畫家蒙德里安，而兩人又分別代表著抒情抽象和幾何抽象兩個方向。 

    第一次世界大戰期間產生的達達主義思潮，此派藝術家不僅反對戰爭、反對權威、反對傳統，而且否定藝術自身，否定一切。杜尚將達•芬奇的《蒙娜麗莎》畫上胡須，并將小便池作為藝術品，便是達達主義思想的體現。隨著達達主義運動消退，在此基礎上出現了超現實主義藝術思潮。此派畫家以柏格森的直覺主義，弗洛伊德的精神分析學和夢幻心理學為理論基礎，力圖展現無意識和潛意識世界。其繪畫往往把具體的細節描寫與虛構的意境結合在一起，表現夢境和幻覺的景象。代表畫家有恩斯特、馬格利特、夏卡爾、達利、米羅等。   第二次世界大戰后在美國產生的以波洛克、德•庫寧為代表的抽象表現主義繪畫，綜合了抽象主義、表現主義的特點，強調畫家行動的自由性和自動性。 

    20世紀50年代初萌發于英國、50年代中期鼎盛于美國的波普藝術，繼承了達達主義精神，作品中大量利用廢棄物、商品招貼、電影廣告和各種報刊圖片作拼貼組合，故又有新達達主義的稱號。代表人物有美國畫家約翰斯、勞生柏、沃霍爾等。   而70年代興起的超級寫實主義（或稱照相寫實主義）運動，其主要特征是利用攝影成果，進行客觀的復制和逼真的描繪。代表畫家有克洛斯、佩爾斯坦，雕塑家中，安德烈、漢森最為著名。 

    除上述之外，可以歸入現代藝術范疇的還有偶發藝術、大地藝術等。其許多藝術活動已經超出了美術的范圍。