一、印章材料的品種
印章材料(簡稱印材)就是雕刻印章所用的不同物質材料。在秦王朝前所用材料大都是金、銀、銅、犀角、象牙等，但從出土的戰國時代的官、私印來看，絕 大多數是銅質，也有玉印、石印，但犀角和象牙印尚未見過。秦漢至南北朝印章仍使用在封泥上，最多見的也是銅印，間有玉、金、銀、鐵等。在封建時代不僅印名 有等級區別，官印印材也有等級限制，其次序是金玉最貴，銀次之，鋼又次之。但對于私印印材卻沒有限制。
隋唐以后，印章是加蓋在絹紙上的，不受封泥限制，印型也逐漸有所增大，印材以銅質為多見。宋代出現了瓷印，則又是一種新型的印材。這時私印印材的范 圍更廣，有竹木，有金石，有玉，有銀，有角，有牙。總之，在明以前的官印中銅質最多，私印印材較廣，明以后的印材主要是花乳石。
花乳石的質地比金銅等金屬較松軟，易于上刀篆刻，因此用花乳石雕成的印章，其字跡大多給人一種從容不迫、一氣呵成的感覺。而金屬印章則不同，如銅印 一般是先鑄成型，然后才雕字，因而十分艱難。從價格上講，花乳石產于山間田野，不似金、玉、角、牙那么昂貴。從印章的藝術欣賞角度而言，花乳石含有優美的 天然花紋和不同的色澤，經過磨琢，其美觀甚至遠過金玉。鑒于以上三個原因，花乳石在明代一被發現就迅速傳開，成為印章的通用材料。
花乳石是一個總名，因產地不同，各得其名。最著名的有青田石、壽山石、昌化石。
1.青田石。青田石產于浙江省青田縣，縣城東南的山口、圖書山、方山、巖壟、白、封門山等地都以產這種石而聞名，尤以方山產量最豐富。青田石一般夾 雜在堅石之中，因而大塊極少見，其紋理細膩溫潤，易于刻寫，并能充分體現字體的書寫風格和形態，顏色有黃、白、青、綠、黑等，而以凍石為最上乘。所謂" 凍"是指石質細膩透明，凍石中又分好幾等，而以燈光凍最為昂貴。
燈光凍：這種石頭通體透明純潔，用燈光一照還閃閃發光，耀人眼目，故稱燈光凍，是青田石中的最上品，可謂石中之石。其色白中略顯黃，紋理堅致細密，價比金玉。
黃色凍：顏色像蜜蠟，光潔可愛，稍次于燈光凍。
魚腦凍：顏色青白如魚腦，半透明如玉。
田白：純白如玉。
墨田：純黑色。
醬油凍：褐黃花，或深黃帶灰色，又稱牛角凍。
松皮凍(松花凍)：帶有紅、黃、黑斑紋，和其他石比起來略顯堅硬。
白果凍；淺黃色的底子呈現全綠色，純凈得如同煮熟的龍眼一般。
薄荷凍：綠色中稍含青灰色，質地勻潤，又稱梅根。
紫檀凍：紫色中略帶微黃。
2.壽山石。壽山石產于福建侯官縣壽山(今福建省福州市北30公里芙蓉峰下)，壽山又名塔山。壽山的石質較青田石堅硬細致。壽山石中因質量和產區不 同又有田坑、水坑、山坑之別。田坑是指產于山谷山灣的田野之中，為壽山石中的上品。水坑是指產于山溪山澗巖竇之處，次于田坑所產。山坑是指產于山中石間， 是壽山石最早發現的地方。據史書記載，早在宋朝時，壽山石即被開采，不過那時并不是用來制造印章，而是被加工成各種石雕的小玩藝，十分流行暢銷。后來由于 開采量很大，毀壞了田地和道路，宋王朝遂下令禁止開采，此后數百年間也就無人問津。直至清康熙年間，福建人陳日浴在偶然中發現了壽山石可雕刻印章，而且成 品優雅精美，于是入山開采，漸漸使壽山石印為天下所寶。現按壽山石的三坑，對壽山石作一介紹，以資鑒別與收藏。
(1)田坑。
田黃：亦稱闐黃。有黃、白、紅、黑四種顏色，其紋理就如同樹心紋一樣，越往里越密，表層的紋狀帶有類似蛤模皮一樣的斑點，內層紋卻似蘿卜絲或橘瓤紋 狀。田黃又按它的天然色分為好幾等，其中橘皮黃最貴，余下依次為金黃、桂花黃、熟粟黃、枇杷黃等。田黃石的上品比金玉要珍貴得多。
都靈坑：一作都丞坑，又作杜陵坑，清道光初年開始發掘，有黃、白、紅三色，質地比因黃稍堅，有全透明的，也有半透明的，偶而雜有沙點和白點。如果是純潔無疵的，則會隱隱現出蘿卜紋來，其中以金黃為貴，次為桂花黃，最次為枇杷黃。
迷翠寮：產于都靈坑頂，質地細膩，透徹不及都靈。其中有純潔而黃的類似田黃，也有黃色中帶金點的：
(2)水坑。
魚腦凍：又名白水晶，是水坑中的上品，其中又以坑頭洞和水晶洞兩處所產為貴。質地堅硬透明。色澤則以白如凝脂、黃如油酥者為貴。
天藍凍：又稱蔚藍天，也產于坑頭、水晶二洞。質地細膩，有棉花狀花紋。其色純凈通靈，如雨過天青，是水坑中僅次于魚腦凍的產品。
牛角凍：產于坑頭洞，色如牛角，但比牛角顯得通明而有靈氣。有紋如犀角的，有顏色微黃的，以白色而顯出蘿卜紋的為上品，藍白色的次之。
瓜瓤紅：又名肉脂，產于坑頭洞。其紅處色澤鮮艷如三春桃花，白處則又純潔如玉。
(3)山坑。
高山凍：產于高山洞等處。高山產石之多，種色之繁，為壽山諸坑之冠，顏色有紅、黃、藍、白。白色中，有純白帶紅點的，似昌化之星星；有白而晶瑩的，叫做高山晶。紅色中，有叫美人紅的，如薄紗籠玉體。
芙蓉凍：質地細膩圓潤，鮮靈稍遜于白水晶，以藕尖白為貴，豬油白為次，雪白又次。也有淡黃色的，也有嫩青色的(被稱為芙蓉青)。
奇良：半透明，有光澤，多為黃、白二色，從質地上看堅而易刻，黃色的光彩奪目，如陽光下成熟的橙子。
3.昌化石。主要產于浙江昌化縣的康山玉石礦，有水坑和旱坑之別。水坑所產石質細膩，旱坑所產石質干燥堅頑，且含有比鐵還硬的砂釘，鏤刻十分不易， 因此昌化石也就以水坑所產為貴。由于昌化石中多帶紅塊，如同雞血，故又稱"雞血石"。鑒別昌化石的優劣有兩個標準--質地和顏色。質地上以羊脂凍為最貴， 其白如玉，半透明。次為烏凍，深灰色，半透明。顏色以全紅為上，四面紅次之，對面紅又次之，頂腳紅與局部紅為最下。如果質地屬羊脂凍，顏色為全紅，最為珍 貴，價值甚至超過田黃。有的昌化石比較粗劣，血塊不夠成熟，石販子就把它用油炸一下，使里面的血色外露，如果不識則很容易上當受騙。事實上鑒別的方法也很 簡單，只要用刀在紅處輕輕地刻劃一下，再到亮處去對照，看看劃過后所呈的紅色和周圍的顏色是否相同，若不同，則很有可能是偽制。
以上介紹的只是三大名石，它們的等級和種類也遠不止這些。此外還有大松石(產浙江寧波大松所)、陰洞石(產廣州)、房山石(產北京房山縣)、遼山石 (產遼寧)等等。但這些石的質地一般比較粗劣，色彩和畫紋也缺少自然之美，但它們在某些地方卻和名石十分相似，因而為作偽者和石販們所青睞。
總之，石不論產于何地，都以老坑所產為佳。因為這些石頭中一般含有大量水分，而且色彩不敗，又易于篆刻。新坑所產則質地太軟嫩，易腐蝕，刻成數年后即多出現裂紋，或者朱文(陽文)則細者變粗，白文(陰文)則粗者變細，刀法筆法全失其真，色彩上也漸漸變得老舊，失鮮明之感。
二、印章的基本常識
印章的內容很廣，特征也因不同的印材而異，刻法也有種種術語，了解這些知識對于收藏和鑒賞都有很大用處。下面就簡單介紹一些常識。
1.陰(白)文印、陽(朱)文印、陰陽間文印。印章上文字或圖像有凹凸兩種形體，四下的稱陰文(又稱雌字)，反之稱陽文。但古代的稱法和現在正相 反，因為古人是按照印章印在封泥上的印記來稱陰陽文的，在封泥上呈現的陰文，在印章上卻是陽文；在封泥上是陽文的，在印章上卻是陰文。因此，為了避免誤 會，就把陰文稱為白文，陽文稱為朱文。有的印章中雜有白文朱文，就稱“朱白間文印”。一般說來，古印中多為白大印，字體幽雅有古意，筆勢壯健，轉折處宜一 氣呵成。白文印字體一般肥而不失之于臃腫，瘦而不失之于枯槁，得心應手，妙在自然，最忌矯揉造作。朱文印始于六朝，盛行于唐宋，字體清雅，筆鋒盡露，但筆 跡不能粗、粗則顯俗氣。
2.鑄印、鑿印。金屬印章，不論官私，一般是先雕泥范，然后用翻砂法或拔蠟法冶鑄而成，這就稱為“鑄印”。古代印章大多是連印文一起鑄成的。非金屬 印如玉石等，不能冶鑄，只能用刀鑿刻。也有金屬印章先鑄成形，然后鑿刻印文的，一般稱這種印為“鑿印”。鑿印有工整和粗劣之分，有官印因急于封拜，不待范 鑄而匆匆鑿成應用、因而被稱為“急就章”。
3.兩面印、多面印、子母印。一面刻字，另一面刻姓名，或一面刻姓名，另一面刻職位稱號，或一面刻姓名，另一面刻吉語、圖像等，凡兩面都刻有印文的 則稱為兩面印。多面印即類推。兩面印、多面印一般不能有印鈕，只在中間鑿一小孔以便穿帶，所以又稱“穿帶印”。兩種或兩種以上的印章套在一起以便攜帶的稱 為“子母印”或“套印”。
4.名印、字印、名字合印、總印。古人認為印章是作為信用的象征，故把名印作為正印，字印作為閑印雜用。名印就是只刻姓名，一般只在名下加“印”、 “印信”、“印章”、“之印”。“私印”等字樣，而“氏”字與其他的閑字雜字都不用，用之則表示不敬。字印亦稱表字印。漢晉時代的字印必連姓，后代或連或 不連。字印一般只加“印”字或姓字，如“趙氏子昂”。姓名、字并刻為一印的稱為“名字合印”。也有將籍貫、姓、名、字、號、官職等并刻一印的稱為“總 印”。
5.回文印、橫讀印、交錯文印。回文即用來處理兩個字的名印和字印，即可以防誤讀，又可使名的二字連為一體。其方法是把“印”字放在姓下，且在右， 名的二字都在左，回環讀之，則為“姓某某印”，而不讀為“姓印某某”。如“王從之印”四字，若通常刻法，不用回文，易誤為姓王名從，看不出為姓王名從之。 橫讀印、交錯文印極少見，一般只用來刻官銜和地名。如“司空之璽”，“司空”二字刻在上，“之璽”二字刻在下，這就叫做橫讀印。交錯文印就是以對角順序而 讀。四個字的，第一個字在右上，第二個字在左下，第三個字在左上，第四個字在右下。如“宜陽津印”，“陽”字在“津”字下，“律”字在“宜”字左，但容易 誤讀成“宜津陽印”或“宜印津陽”。
6.書柬印、鑒藏印。書柬印在古代比較流行。秦漢至南北朝時采用泥封，泥封后鈐有印章，但一般只用名印。至后來則用“某人言事”、“某人啟事”、 “某人白事”、“某人頓首”、“某人敬緘”等印刻，這些都是書柬印。鑒藏印是收藏書畫的印記，始于唐代。唐太宗有“貞觀”二字連珠印，唐玄宗有“工元”二 字長方印。這兩顆印雖未標明鑒藏字樣，但卻是鑒定性質的，是最早的鑒藏印。宋代以后鑒藏印的內容豐富起來，而且篆刻和用料都十分精美，大有后來居上之勢， 為收藏家所青睬。其次，通過鑒藏家的鑒藏印還可考訂古代珍貴書畫的流傳情況。其文有“某人家藏”、“某人珍賞”、“某郡某齋(堂、館、閣)圖書記”等。不 少印譜中也收了鑒藏印。
7.玉印。印材中以玉最為珍貴。其質地堅潔潤密，不磨不磷，可毀損折斷而不可破壞其紋理。因此古人多喜佩帶玉印，其意一取君子佩玉，一取玉之堅貞。玉以越古越貴，一些商賈為欺市獲利，常把新玉放人油鍋中炸膾，使之成古色。
8.金屬印。指用金、銀、銅、鉛、鐵諸金屬刻成的印章。金銀質地太軟，不易上刀，筆鋒更難顯現，因此一般的鑄印時都摻以銅，不但易于成形，也易于鐫 刻。通常所說的金銀印大都是涂金涂銀的，純金純銀的比較少見。官印中金銀是用來區分等級的，私印中用金銀的不多見。由于金銀印刻則膩刀，字跡柔而無鋒，從 收藏與鑒賞的角度來看沒有什么大的價值。銅印字跡壯健，帶有回珠。方法上有鑿有刻，亦有徐金上銀的。鉛印、鐵印，古代除巨印用之外，一般不多見。明朝時， 御史大夫用鐵印，取其剛直無私之意，但鐵容易生銹腐蝕，故流傳的絕少。
9.象牙印、犀骨印。牙印，漢時有官印，宋以后多作私印，以象牙為材料，其質柔軟韌膩，難中刀法。刻朱文則尚可見筆鋒，白文則無神氣。因此，篆刻家 和收藏家對牙印都不太珍愛。象牙忌鼠味民便，一遇鼠尿則立即現出黑斑，直至底部，而且永遠除不掉。又畏熱氣汗水，即使有牙印也不常佩帶。犀角印，惟漢二千 石至四百石官以黑犀角為印，別的很少用，其質地又粗又軟，時間一久，則會變形。其他有以牛羊等的腔骨角為印的，這在民間較為流傳，官印和富家極少用，有關 的記載也尚未發現，故始于何時還說不清。
10.水晶印、瑪瑙等印。水晶質地硬而脆，不易刻，稍用力則斷，刻成的文字滑而不涵。瑪瑙的質地比五更硬，是諸印材中最難鐫刻的一種材料，刻成之文 又顯得鋒芒盡露，缺乏溫雅之氣。瓷印唐始有，宋漸廣，硬而不易刻。珊瑚易裂，翡翠易斷且硬。總之，水晶等印，雕刻不易，作印章實為事倍功半，收藏家與鑒賞 家也只把它們作一種點綴品來把玩。
11.竹木印。木印一般用的是黃楊木，此木容易上刀又不疏松。梅根、竹根、瓜蒂、果核等也可用來刻印。竹根直選擇堅細無裂紋的，如果兩節間距適宜， 根節又呈規則性分布，則非常美觀，足供珍玩。核則以廣東的欖核為貴(欖比橄欖大，不可食)，質地堅韌，其他大都軟，只可削刻，難盡篆刻之美。竹木印可雕成 各種形狀，集工藝品與印章為一身，因而也是收藏家與鑒賞家所網羅的一個范圍。
12.印鈕、印綬。印背上高高隆起的，打有眼孔用來穿帶部分就叫做印鈕(紐)。早期印章鈕形質樸，只在背面雕刻成凸起的形狀，橫穿一孔即可，后人稱 之為“鼻鈕”。隨著印章和雕刻技術的發展，印鈕的制作也越來越精美，種類也越來越多，大都是禽獸蟲魚等動物，如龍鈕、虎鈕、螭鈕、龜鈕、辟邪鈕，又有曲 鈕、直鈕、泉(古銅錢)鈕、瓦鈕、橋鈕、斗鈕、壇鈕等。有的印章無鈕，就在印章的四周刻以山水人物，稱為“薄意”--薄刻而有畫意。印綬就是指印鈕上穿的 帶子，古代多用綿帛為之。秦漢以后，官印印綬的顏色差別都有一定的等級區別，不可僭越。
總之，印章的收藏與鑒賞一般包括三個方面：印材品種、形狀特征和文字篆刻。印材品種已有詳述。形狀特征主要包括印面和印鈕，而篆刻文字在形式上則有 古文、大篆(籀)、小篆、八體書、六體書的區別。從神韻上則又要看印中每字的篆刻是否連貫(篆法)，布局是否合理、美觀、新穎(章法)，每一筆劃是否豐神 流動，或莊重典雅或滯澀等(筆法)、用刀是否力度合宜，充分體現筆鋒和書法神韻。以及鏤刻深淺是否合宜(刀法)，這四法又要涉及到專門的篆刻學方面的知 識，讀者如有興趣可參閱有關著作，在此不再詳述。